¿Qué es el tamaño del grupo y por qué lo estudiamos?
Una puesta es el número total de huevos que pone un pájaro en cada intento de anidación. Algunas aves tienen más de un intento de anidación al año.
El tamaño de las puestas varía no solo entre los principales grupos taxonómicos de aves y entre especies, sino incluso dentro de un mismo individuo. Por ejemplo, los albatros, las pardelas, los pájaros tropicales y las fragatas suelen poner solo un huevo por puesta. Los colimbos, los chupacabras, la mayoría de las palomas y los colibríes ponen dos huevos por nidada, y la mayoría de las aves playeras ponen cuatro huevos por nidada. A excepción de las aves playeras, prácticamente todas las especies que suelen poner más de dos huevos por nidada muestran una variación notable en el tamaño de la nidada. Parece que hay muchos factores que influyen en el número de huevos de una nidada. Entre ellos están:
- Edad de la hembra. Dentro de las poblaciones, la edad de una hembra está relacionada con el tamaño de su puesta.
- Temperatura y momento de la temporada. El frío puede reducir el tamaño de una puesta, y las puestas que se producen más tarde en la temporada de polluelo pueden contener menos huevos que las puestas de la misma hembra al principio de la temporada.
- La salud de la hembra. Si una hembra no está sana, es probable que el tamaño de su puesta sea menor que si estuviera en plena forma. Se necesita una cantidad considerable de energía para producir cada huevo.
- Disponibilidad de alimento. Una oferta abundante de alimento puede traducirse en un mayor número de huevos por puesta.
- Alta densidad de población. Las hembras ponen menos huevos por puesta cuando se reproducen en colonias u otras zonas con alta densidad de población.
- Ubicación geográfica. Por lo general, dentro de una misma especie, las aves ponen nidadas más pequeñas cuando se reproducen en latitudes más bajas o a mayor altitud.
El tema de la variación en el tamaño de la puesta ha sido una fuente de fascinación para generaciones de biólogos especializados en aves. Sabemos que hay variación en el tamaño de la puesta tanto dentro de una misma especie como entre especies diferentes. Queremos saber más sobre qué factores podrían influir en esta variación del tamaño de la puesta. Por ejemplo, dentro de una misma especie, ¿varía el número de huevos que pone una hembra por puesta en función de la latitud? ¿Y de la altitud? ¿Por qué las aves que viven en colonias o anidan con densidades relativamente altas suelen poner menos huevos que sus parientes que anidan en solitario? ¿Por qué las especies pequeñas suelen tener nidadas más grandes que las especies grandes? Se cree que las aves ponen más o menos el número de huevos que les permita tener el máximo número de polluelos supervivientes a lo largo de su vida reproductiva, pero ¿cómo lo regulan? ¿Qué factores ecológicos determinan este número en las diferentes aves?
Conocer mejor los factores biológicos y ecológicos que influyen en el tamaño de la puesta permite a los científicos y a los responsables de la gestión de la fauna silvestre tomar decisiones más fundamentadas sobre la conservación de las aves.